COHABITATION

Si certains animaux peuvent transmettre des virus aux hommes, l’inverse est aussi vrai. C’est notamment le cas avec les animaux domestiques. Explications de spécialistes sur un phénomène encore méconnu.

On l’a constaté ces dernières années: de nouvelles souches de virus grippaux, comme la grippe aviaire ou le virus H1N1, peuvent évoluer au sein de populations animales puis migrer vers l’homme. Mais la réciproque est vraie.

C’est ce que les scientifiques appellent la zoonose inverse. «Dans la plupart des cas, ce sont effectivement les bêtes qui propagent une maladie au sein de la population humaine, explique le Dr Christian Griot, directeur du laboratoire de référence national pour les épidémies animales très contagieuses de l’Institut de virologie et d’immunologie (IVI), à Berne. De fait, la plupart des gens ignorent que l’homme peut bel et bien transmettre son virus grippal de type influenza à son chien ou à son chat.» Et pour cause… Les premiers cas documentés liés aux animaux de compagnie sont très récents. Ainsi, en 2009, un Américain hospitalisé a transmis son infection grippale à son chat d’intérieur, qui en est mort.

Heureusement, la grippe saisonnière n’a généralement que des effets très limités sur Minet et Médor. «Comme chez l’homme, les symptômes peuvent aller de la pseudo-grippe à la rhinite, voire à la pneumonie en cas de surinfection bactérienne», souligne la vétérinaire vaudoise Danielle Perrin-Frei. «Les animaux reprennent d’habitude vite le dessus, même s’il est toujours préférable de consulter un vétérinaire», estime Christian Griot. C’est d’autant plus vrai si l’animal est apathique, a une obstruction manifeste des voies respiratoires, ne mange plus, se cache, ou appartient à une race au nez fortement raccourci, comme un persan ou un boxer. «La plupart des maladies virales ne sont pas traitables directement, et l’on doit souvent se contenter de procurer à l’animal des soins symptomatiques en attendant que l’immunité naturelle élimine l’agent infectieux, précisent d’une même voix les vétérinaires Danielle Perrin-Frei et Olivier Glardon. Cela peut se faire en recourant à des antibiotiques en cas de suspicion de complications bactériennes ou, à titre préventif, à des antidouleurs, des antifièvre ou des vitamines B et C.»

Mieux vaut un propriétaire vacciné

Peut-on prévenir son camarade à poil d’une méchante grippe hivernale? Difficile, dans la mesure où il n’existe pour l’heure aucun vaccin destiné aux chiens et aux chats. «La seule manière de limiter une propagation vers l’animal consiste pour l’homme à se faire vacciner contre la grippe, préconise Christian Griot. Nous recommandons grandement cette vaccination saisonnière aux éleveurs de cochons. Les suidés domestiques sont en effet, avec les oiseaux d’élevage comme les poules, les plus touchés, car ils possèdent des récepteurs particulièrement propices pour que le virus influenza s’accroche sur la surface des cellules de leurs poumons.»

Il faut toutefois savoir que les cas impliquant des animaux de compagnie sont relativement peu courants. «La littérature évoque les chats comme sujets à risque, mais il semble que les barrières soient de moins en moins précises, ceci d’autant plus qu’il est souvent difficile de dire si c’est l’homme ou l’animal qui a été atteint en premier, explique Olivier Glardon. On peut aussi parler des chiens et des chevaux.»

Et des furets et des rongeurs, ajoute Danielle Perrin-Frei, spécialiste des nouveaux animaux de compagnie (NAC). «Il est possible que la grippe soit actuellement sous-diagnostiquée, car on ne fait pas de tests de détection virale, exception faite pour les rares cas où le vétérinaire est informé du fait que l’animal et son maître sont malades en même temps ou presque, avoue Olivier Glardon. Mais il est rare que l’on mette en évidence un agent infectieux commun. Peut-être en saura-t-on plus dans les années à venir…»

Source : Le Matin Dimanche du 26 janvier 2014
Frédéric Reinfrederic.rein@lematindimanche.ch